노인(老人), 늙는다는 것.

노인이란?

 

청소년기에는 빨리 나이가 들어서 어른이 되고 싶었던 적이 있다. 나이가 어리다는 이유로 내가 받아야 하는 제약이 너무 많아 보였다. 어른들의 세상은 신기하고 재미있는 것들로 가득한데, 청소년이라는 이유로 그런 것들을 못하게 하니 답답할 노릇일 수 밖에. 그러다가 어른이 되고 보니 또 어른의 세상은 별게 없더라. 청소년 시절에 상상하던 흥미롭고 재미있고 모든걸 자유롭게 할 수 있는 그런 세상이 아니더라. 그러다가 한 살 한 살 나이가 많아진다. 어느덧 중년이라 불리는 나이가 되면, 이젠 나이 들기 싫어지기 시작한다. 노인이라 불리고 싶은 중년이 있을까? 조금이라도 더 오래 젊음을 유지하고 싶은 게 사람 마음이리라. 보톡스 시술과 피부관리, 항노화클리닉 등이 생기고 인기를 끄는 이유가 다 그런 욕망의 발로일 것이다.

 

 

노인이 되어서도 백발이 성성하지만 여전히 멋진 모습을 유지하는 분들도 있지만, 노인이란 단어는 아무래도 주름지고 초라하며 특유의 체취를 풍기는 고리타분한 사람의 이미지를 연상케 한다. 그런 모습을 누가 좋아라 할까. 노인에 대한 설명을 보면 ‘출생 후 한 평생을 사는 동안 성장기, 청년기, 장년기를 거쳐 노년기에 접어든 사람을 말한다. 노년기는 생물학적, 생리학적, 심리학적으로 개인 간에 서로 차이는 있지만 젊은 세대에 비해 육체적, 정신적 기능이 쇠퇴하는 시기이다.’ 라 되어있다. 육체적, 정신적 기능의 쇠퇴. 슬프다.

 

 

노인이란 그런 거다. 생물학적, 생리학적, 심리학적으로 봤을 때, 육체적 정신적 기능이 쇠퇴한, 아니 쇠퇴하고 있는 사람. 따라서 일할 능력이 줄어들어 생산적 활동을 하지 못하고 일선에서 물러나야 하는 사람. 정년퇴직이 그런 의미다. 노인이 되면 ‘나는 아직 멀쩡한데’라고 생각하지만 세상은 더 이상 그렇게 봐주지 않는다. 그렇게 사회의 발전에 이바지 하면서 타인을 부양하던 입장에서 이제부턴 내가 부양을 받는 위치가 되는 거다.

 

텐마크의 심리학자 크리스텐센은 최근에 재미 있는 연구결과를 발표했다. 같은 나이일지라도 늙어보이는 사람이 먼저 죽는다는 거다. 사람들에게 쌍둥이의 사진을 보고 나이를 짐작하게 하고 그 평가된 나이와 쌍둥이가 실제 사망한 나이를 비교하는 연구를 1995년부터 2008년까지 진행한 후 내린 결론이다. 사망 당시의 나이를 비교해보니 쌍둥이 중 늙어보이는 사람이 일찍 죽었다. 특히나 늙어보이는 만큼 더 빨리 죽었다고 한다.

 

 

 

 

늙어 보이는 외모는 그만큼 더 육체적, 정신적 기능이 쇠퇴했다고 할 수 있고, 그만큼 수명에 확실한 영향을 준다고 봐야겠다. 외모에 신경을 쓰고, 늙어 보이지 않으려 노력하는 것도 기능의 쇠퇴를 막고 수명을 연장하는 효과가 있는 거다. 노인들이 건강하고 유익한 삶을 누리기 위해서는 외모관리가 중요하다는 것을 입증하는 연구들도 있다. 덧붙이면 외모, 즉 신체적인 매력이 노인의 자아존중감에도 긍정적인 영향을 미친다는 연구도 있다. 내 몸의 기능들이 쇠퇴해 가는 것을 막을 수는 없다. 그러나 외모에 대한 관심을 갖고 젊어지려는 노력을 기울이면은 기능의 쇠퇴를 늦추고 더 오래 더 건강하게 살 수 있는 거다.

 

 

 

 

미국의 남북전쟁을 끝내고 흑인 노예를 해방시킨 에이브라함 링컨이미국 대통령이었을 때, 어떤 사람을 그의 내각에 입각시키라는 조언을 받았다고 한다. 그가 거절했을 때, 왜 그 남자를 받아들이지 않았는지에 대해서 질문을 받았다. 대통령이 대답하기를, "나는그의 얼굴이 마음에 들지 않았소." 그러자 그 사람의 지지자가 말하기를, "하지만 그 가련한 사람은 그의얼굴에대한 책임이 없습니다." 그러자 링컨이 말했다. "40세가넘은 모든 사람은자신의얼굴에대해책임을져야합니다." 링컨이 마지막 말을 한 뜻은 사람의 인격이 얼굴에 나타난다는 의미이다. 그러나 얼굴에 나타나는 것은 인격만이 아니다. 평소 건강상태도 얼굴에 나타나고, 지나온 세월이 모두 얼굴에 묻어나게 되어있다. 나이 40이 넘어서면서 나이에 비해 너무 늙어보이는 외모를 가졌다면 자신의 평소 생활습관을 되돌아보고 건강관리에 더욱 힘써야 할 것이다.